Strumento per lo screening del cancro orale utilizzando il pennello

USA: I ricercatori dell’Università dell’Illinois Chicago (UIC) hanno introdotto un nuovo test per la diagnosi precoce del carcinoma orale a cellule squamose, il nono tumore più diffuso a livello globale. Guidato da Guy Adami e dal dottor Joel Schwartz dell'UIC College of Dentistry, il kit diagnostico utilizza uno strumento dentale comune, lo spazzolino, per raccogliere cellule da lesioni potenzialmente cancerose all'interno della bocca.

Screening genetico basato su spazzole

Il kit diagnostico utilizza un piccolo spazzolino per raccogliere le cellule, fornendo un'alternativa non invasiva e di facile utilizzo per il paziente all'attuale standard delle biopsie chirurgiche. Le biopsie chirurgiche comportano un ulteriore passaggio di riferimento e possono portare a ritardi nella diagnosi, soprattutto se i pazienti non riescono a seguire il follow-up. Adami sottolinea l'attenzione sui tumori allo stadio iniziale, affermando: "Abbiamo cercato di concentrarci principalmente sui tumori allo stadio iniziale 1 e 2, quindi funziona effettivamente con i tumori che si desidera rilevare".

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Il sistema di rilevamento si basa sull’analisi dei segnali genetici, in particolare dei microRNA, che regolano l’espressione genetica. I ricercatori hanno identificato una firma di espressione di 40 sequenze di microRNA in grado di distinguere tra tumore e tessuto normale con una precisione superiore al 90%. È importante sottolineare che il test funziona con le cellule epiteliali, lo strato più esterno di cellule nella bocca del paziente, rendendo la raccolta semplice e veloce.

Vantaggi rispetto alle biopsie tradizionali

Il metodo della biopsia con pennello offre numerosi vantaggi rispetto alle biopsie chirurgiche tradizionali. Fornisce un targeting sito-specifico del tessuto, rendendo l'analisi successiva meno complicata. A differenza delle biopsie chirurgiche che possono raccogliere una miscela di tipi di cellule e rischiare di diffondere cellule cancerose, il metodo con pennello si concentra su un singolo sito. Schwartz osserva: "Se si confronta ciò che facciamo, che è il targeting sito-specifico del tessuto, con gli altri test disponibili, non hanno un targeting di dove si trovano effettivamente i tumori."

I ricercatori sperano che il nuovo test faciliterà uno screening più semplice, in particolare nelle popolazioni che potrebbero non ricevere cure odontoiatriche regolari o che potrebbero avere una maggiore incidenza di carcinoma orale a cellule squamose. Adami e Schwartz prevedono l'uso dello strumento in contesti non clinici, consentendo il rilevamento precoce del cancro in popolazioni ad alto rischio, come gli uomini neri che presentano un tasso di sopravvivenza inferiore con la malattia rispetto ad altri gruppi demografici.

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Applicazioni future e commercializzazione

La tecnologia potrebbe estendersi alla diagnosi di altre malattie orali con firme di microRNA uniche. Per commercializzare il test, Adami e Schwartz hanno fondato la Arphion Diagnostics, in collaborazione con l'Ufficio di gestione della tecnologia dell'UIC. I ricercatori cercano partner commerciali per facilitare l'integrazione del test nelle cliniche odontoiatriche, sottolineando il potenziale impatto su varie malattie orali caratterizzate da microRNA.

Oltre ad Adami e Schwartz, la dottoressa Antonia Kolokythas, chirurgo orale e maxillo-facciale, ha svolto un ruolo cruciale nell'ottimizzazione della metodologia e nella raccolta di campioni di spazzole. La ricerca ha ricevuto il sostegno di sovvenzioni da parte della National Science Foundation e del National Cancer Institute, con Adami e Schwartz membri del Cancer Center dell'Università dell'Illinois.